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Des rochers mystérieux laissant des sillons dans la boue séchée de la Vallée de la Mort ont enfin révélé leurs secrets. Une équipe de chercheurs de l’Institut d’océanographie Scripps de San Diego a réussi à expliquer ce phénomène intrigant.
Le mystère des pierres mouvantes de la vallée de la Mort #
Les rochers de Racetrack Playa, dans la vallée de la Mort, avaient énigmatiquement tracé des chemins dans la boue séchée sans que personne ne puisse comprendre pourquoi. Les scientifiques soupçonnaient l’influence du gel et du vent, mais ils manquaient de preuves concrètes.
L’équipe dirigée par Richard Norris de l’Institut d’océanographie Scripps a pris les choses en main en 2011. Ils ont équipé quinze rochers de GPS avec des détecteurs de mouvements et ont déployé un réseau de surveillance avec une station météo haute résolution et des appareils photo en time-lapse.
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« Nous nous attendions à devoir patienter entre cinq à dix ans avant de voir quoique ce soit bouger », a déclaré Richard Norris. Cependant, en décembre 2013, lorsque le site s’est retrouvé sous sept centimètres d’eau à cause de la glace, les rochers se sont mis à bouger.
Le rôle crucial de la glace dans la Vallée de la Mort #
Les rochers ont bougé pendant des durées variables, allant de quelques secondes à 16 minutes. Jusqu’à 60 rochers ont été observés en mouvement simultanément, certains parcourant jusqu’à 224 mètres. Ce phénomène particulier nécessite des conditions très spécifiques.
Le lac asséché, appelé playa, doit être temporairement inondé par une quantité d’eau suffisante pour former une fine couche de glace pendant les hivers rigoureux de la vallée de la Mort. Cependant, une trop grande quantité d’eau piègerait les rochers pendant le gel, les empêchant de bouger. La glace doit avoir une épaisseur comprise entre trois et six millimètres.
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Lorsque la glace se brise, elle forme des plaques gelées poussées par les vents puissants de la région. Ces plaques font avancer les rochers et creusent des sillons dans la boue. Bien que le mouvement soit imperceptible à l’œil nu, les GPS et le time-lapse ont confirmé ces déplacements.
Le changement climatique et l’avenir des pierres mouvantes #
Les touristes ont peut-être déjà vu ce phénomène sans le comprendre, car tous les rochers environnants bougent aussi. Le dernier mouvement a été observé en 2006. Il suggère qu’ils bougent rarement, et la fréquence diminue en raison du changement climatique.
Les chercheurs estiment avoir résolu le mystère des pierres mouvantes de la vallée de la Mort tout en maintenant son caractère fascinant.
